Brzdové strmene fungujú ako čeľuste. Zošliapnutím pedála sa brzdová kvapalina pohne smerom k brzdovým strmeňom a uvedie do pohybu brzdový piest. Piest sa pohne najviac o zlomok milimetra, uzatvorí čeľuste a tým pritlačí brzdové platničky na vnútornej strane brzdového strmeňa ku brzdovým kotúčom. Tým auto začne spomaľovať. Keď vodič uvoľní pedál, piest sa stiahne a čeľuste sa roztvoria. Bočný pohyb kotúča uľahčí uvoľnenie brzdových platničiek a tým sa zabráni vzájomnému obrusovaniu.
Existujú dva konštrukčné typy brzdových strmeňov a to pevné a plávajúce. Pevné strmene sú vybavené brzdovými valcami po oboch stranách kotúča. Po stlačení pedála každý piest ovláda brzdové platničky, samotný strmeň sa nepohybuje. Pevné brzdové strmene sa obvykle vyskytujú vo výkonnejších modeloch áut. Plávajúce strmene fungujú na opačnom princípe. Brzdové platničky sú pevné a pohybujú sa celé čeľuste. Piest zatlačí čeľusť z jednej strany na brzdový kotúč, čím sa celý brzdový strmeň posunie opačným smerom a ku kotúču pritlačí aj brzdové platničky na druhej strane.
Brzdy sú v podstate spotrebný materiál, vrátane vodiacich čapov. Ak sú opotrebované, začína brzdový strmeň klopať v rytme nerovností na vozovke. Prípadný problém najlepšie spoznáte na zdviháku, keď sú všetky kolesá vo vzduchu a môžete nimi otáčať. Ak sa niektoré koleso zadrháva, alebo vydáva kovový zvuk odierania, podozrivý je práve brzdový strmeň.
Prípadný problém môžete spoznať aj podľa teploty kolesa. Dlhodobé odieranie brzdovej platničky a brzdového kotúča sa prejaví na vyššej teplote daného kolesa. V prípade, že je horúci disk, je nutné čo najskôr navštíviť servis. V extrémnom prípade môže totiž prasknúť pneumatika.
V prípade, že sa zablokuje jeden brzdový strmeň, pri jazde nemusíte nič spozorovať. Prípadne môžete spozorovať, že auto ťahá na jednu stranu. U modelov áut s citlivým riadením pri brzdení po dlhšej jazde bez brzdenia, napríklad po diaľnici, sa prejaví trhnutie volantu do smeru vadného brzdového strmeňa.
Laické opravy v prípade brzdových strmeňov jednoznačne neodporúčame. V brzdových strmeňoch zadnej nápravy býva integrovaná aj elektrická parkovacia brzda a pri výmene obloženia je na roztvorenie čeľustí nutné použiť špeciálne nástroje. Rovnako je to aj v prípade mechanickej ručnej brzdy.
